Народные предания выводят черта в разных образах: крота, дракона, обезьяны, собаки. И кошки. Пытки инквизиции вынуждали многих людей давать показания не в пользу последней. Вот как выглядело преступление ведьмы. Ночью она разоблачалась, натирала себя жиром новорожденного младенца или вареным «волчьим корнем», запасалась метлой, вертелом или печной кочергой, а также козлом или кошкой, садилась задом наперед и вылетала через трубу на шабаш в Вальпургиеву ночь на Блоксберг. Здесь, на самой высокой горе Гарца, и обитали ведьмы.

Число жертв охоты на ведьм неизвестно. В одной лишь Германии уничтожены сотни тысяч. Вместе с ними погибали и кошки, потому что, кроме всего прочего, было принято привлекать к суду и всех домашних животных, подозреваемых во зле. Да что кошек! Приговаривали даже рыб!

Черные кошки стали главными жертвами этих жестокостей. Не было ни одного процесса против колдунов, в котором бы они не участвовали. В самом деле, блестящая черная шерсть, светящиеся во тьме глаза, ночные вылазки на крыши разве это не признаки связи с нечистой силой? И разве не лучше найти невинную бессловесную тварь и обвинить ее во всех грехах, чтобы скрыть собственные злодеяния? Средневековые миниатюры изображают черных кошек, ставших «придворным» животным колдуний, которые отправляются на ночные сборища. Обычно считали, что только черные животные имели право присутствовать на таких шабашах. Поэтому иногда им отрезали белые кончики хвоста или ушей, чтобы «дать им возможность стать сатанинским животным».

Во Франции, Германии и Фландрии женщины, обвиняемые в колдовстве, признавались под пытками, что они принимали облик черных кошек, чтобы творить колдовство. В 1555 году в Амстердаме Майн Корнелиус, несчастную колдунью из Роермона, приговорили к сожжению после признания в том, что она заключила сговор с кошками и те приходили к ней в дом танцевать!

Легковерные люди воспринимали самые невероятные истории, которые усиливали их страх и разжигали ненависть. В 1566 году в Вероне, близ Эвре, во время судебного процесса становится известно, что старый замок служит местом встречи колдуний, которые проникают туда под видом кошек. На четырех странников, которые проводят ночь в замке, нападают бесчисленные кошки. Один из путешественников убит, троим другим, покусанным и поцарапанным, удается ранить несколько кошек. На следующий день задерживают нескольких женщин ранеными!

В Нидерландах, недалеко от Хейсена, один крестьянин заснул около липы, вблизи которой любят отдыхать многие животные. Разбуженный громкими криками, человек видит у липы огромное количество кошек. Он хочет бежать, но они окружают его. Некоторые из них го­товят омлет и предлагают ему поесть. Он после колебаний соглашается. Но перед этим крестится. И кошки сразу же разбегаются со страшным визгом…

В Финистере, Франция, незадолго до Рождества кошки с наступлением ночи покидают дома и направляются на перекрестки, откуда доносятся пронзительные крики. Идентичную легенду можно услышать и во Фландрии.

Такими небылицами пытались оправдать пытки ни в чем не повинных животных. Ведь считалось, что, уничтожая кошек, церковь боролась против демонов.

В 962 году Бодуэн III, правитель Фландрии, установил в Ипре «среду для кошек». Жители этого города в отличие от населения других фламандских городов считались любителями животных. Бодуэн же решил доказать, что это не соответствует действительности и что ко­шачья порода должна исчезнуть. И вот во время второй недели поста возникла некая символическая церемония: двух или трех живых кошек сбрасывали с высокой башни замка. Этот нелепый обычай будет повторяться много лет до начала XIX века! Ламбен, архивариус города, присутствовал в 1817 году при последней экзекуции:» Кошачий палач в красной куртке и голубом колпаке, украшенном цветными лентами, сбрасывал животное со штурмовой башни. Последнему, правда, иногда удавалось выжить и бежать, а зрители преследовали его…» В 1938 году жители Ипра возродили эту «традицию», но, воздадим им должное, заменили живую кошку на плюшевую. Сегодня здесь с башни сбрасывают кукол, и у каждой на ошейнике выбит номер, дающий право получить премию. Отсюда ажиотаж. Этот праздник проходит во второе воскресенье мая.

Аналогичная церемония проходила в XYII веке в различных городах и деревнях Германии. В Шлезвиг-Гольштейне, например кошку, олицетворявшую Иуду, сбрасывали в святую пятницу с высокой колокольни. В Польше в первый день поста сбрасывали сумку с живой кошкой и пеплом. Вскоре, впрочем, решили, что такой способ недостаточно эффективен: животное благодаря своей гибкости сохраняет шанс избежать гибели. Поэтому самым радикальным, «беспроигрышным» методом посчитали сожжение.

В некоторых районах Германии, а также в Турции женщину, нарушившую супружескую верность, связывали и помещали в мешок вместе с кошкой: приходя в неистовство от ударов палки, кошка царапала и кусала пленницу; когда «игра» кончалась, мешок бросали в «очистительный» огонь…

23 июня, в день святого Иоанна, во многих городах Франции полыхали  костры. В Париже на Гревскую площадь ставили высокий столб. Наверху подвешивали мешок или бочку с двумя дюжинами кошек. Вокруг  столба, раскладывались большие поленья, ветки и охапки сена. Все поджигалось, и на глазах у сотен веселящихся граждан бедные животные поджаривались, издавая  ужасные крики. Иногда бочка открывалась, и тогда кошки пытались избежать огня, цепляясь за столб, но задыхались от дыма и падали в огонь. Надо сказать, что французские короли, начиная с Людовика XI и до Людовика XY, а также духовенство и гражданские власти оказывали зрителям честь своим присутствием. Часто сами принцы с удовольствием разжигали костер…

Только Людовик XIII в молодости добился у своего отца Генриха IY помилования кошек, которых собирались сжигать на день святого Иоанна. Но передышка продлилась всего два года, и принц, вступив на престол, станет, по примеру своих предшественников, разжигать огонь под очередным костром. Жестоким обращением с домашними кошками «славился» испанский король Филипп II. Его зверства живописно изобразил в романе о Тиле Уленшпигеле Шарль де Костер.

Людовик XY, участвовавший в сожжении черных кошек, с нежностью относился к белым ангоркам, и у него была такая кошка, с которой он не расставался.

До конца XYIII века в городе Меце один раз в год проходила такая же жестокая церемония, как и в Париже. По легенде, одной ведьме, приговоренной к сожжению, удалось избежать смерти, так как она превратилась в кошку в тот самый момент, когда ее вели на казнь. И чтобы все-таки наказать колдунью, поймали множество кошек. Тринадцать из них заключили в клетку и выставили в городском саду, прежде чем привязать их над костром. И потом снова жители радовались, глядя на несчастных животных, корчившихся в пламени: кто знает, может быть, сбежавшая колдунья находится среди жертв этой казни. И только в конце XYIII столетия жена маршала д’Армантьера, губернатора этой области, добьется от мужа отмены казни.

В Германии кошку, посаженную корзину, поднимали на верхушку огромной ели, вокруг которой клали солому. Животное проводило там ночь, и лишь на следующий день жители деревни собирались у яркого пламени.

Казнь прибретала и другие формы, осуществлялась под самыми разными бессмысленными предлогами. Во Фландрии, чтобы избавиться от привидений, которые грозили заполнить замки, собирали множество бездомных кошек. Их забрасывали камнями, а затек шпарили кипятком! Безусловно после такого обращения привидения не отваживались появляться…

В Вестфалии, в Рондорфе, кошки размножались с такой быстротой, что жители решили покинуть город. Но один хитрый крестьянин устроился в заброшенном доме, в котором поселились котята. Он зажег огонь и поставил кипятить воду в большом котелке, а вокруг очага начертил круг мелом. Заинтригованные, котята следили за действиями человека. Как только они вошли в круг, котелок опрокинулся на животных и те разбежались, издавая страшные крики. Странная вещь — на следующий день самые злостные сплетницы появились на улице, покрытые ожогами.

Если время от времени травля кошек и уменьшается, интерес к их поведению остается стабильным, хотя и носит оттенок недоверия.  Людей явно беспокоит мяуканье кошек в период любви, когда они бродят по улицам. Некоторые легковерные люди считают это призывом к шабашу. Иногда мяуканье несчастных животных служило поводом для сомнительных шуток. В 1545 году в Брюсселе в честь королевских гостей по улицам шел кортеж ряженых кошек, изображавших персонажи известных сказок или реальных лиц. С балкона городской ратуши Карл Y, королева Франции Элеонора Мария, регентша Венгрии, будущий король Испании Филипп II и весь королевский двор наблюдали за шествием. Но самый большой интерес вызвала повозка, перевозившая орган, в котором находились 24 кошки разного возраста, чьи хвосты были привязаны к клавишам веревками. Паренек, переодетый в медведя, нажимал на клавиши. И животные издавали жалобные крики, похожие  на странную музыку. Филипп II, о наклонностях которого мы уже упоминали, высоко оценил этот спектакль.

Истории, где кошки играют благовидную роль, в сравнении с такими фактами немногочисленны. У северных народов, в частности, у норвежцев, бытует легенда, утверждающая, что кошки являются преданными служителями богини Фреи, покровительницы верных влюбленных, и потому они тоже считаются у норвежцев верными животными. Такой легенды в Северной Германии было достаточно, чтобы обвинить белых кошек в непристойных любовных похождениях и предать анафеме. Пуритане считают, что их надо истреблять.

В некоторых районах Италии говорят, что кошки обладают своего рода тайной, а точнее, тайным местом, где они могут решать свои дела. Если человек случайно окажется в этом месте, от его поведения будет зависеть, как его кошки встретят. Если у него хорошие намерения, его вскоре  представят  кошачьему царю. Тот поблагодарит человека за любезность и отпустит его на свободу с дорогими подарками. Но если он проявит себя высокомерным и тщеславным, его  прогонят предварительно поцарапав и искусав.

В Германии, Англии и даже Америке женщин подвергали пыткам  только  потому, что они приютили и покормили кошку.

Указ архиепископа из Кельна изданный в 1747 году, гласит о том что всем кошкам надлежит отрезать  уши и за невыполнение этого указа хозяева  будут  подвергаться крупным штрафам.

Сходные  чувства  испытывали люди, имевшие дело с кошками: неприязнь, выражавшуюся в жестоком отношении, и страх перед не ведомой силой, которой обладают эти существа.  Подобные чувства проявлялись почти одинаково во всех странах и во все времена,  и только во второй половине XIX век травля стала постепенно уменьшаться. Но еще в 1871 году  царской России встречались в отдаленных  уголках  случаи  жертвоприношений,  совершавшихся при сходных обстоятельствах: по жребию выбирали жертву, которую живьем закапывали вместе с кошкой. Но, без сомнения, зажиточные люди, священники и иные сиятельные персоны были избавлены от подобной участи. А в окрестностях Москвы одно время бытовал обычай привязывать кошку к соломенной кукле и в сопровождении толпы нести к реке, чтобы публично утопить.

Когда инквизиция свирепствовала в Европе, кошка пустилась в дальнее плавание через океан. Наверняка эти зверьки были на каравеллах Колумба, чтобы бороться с крысами. По свидетельству патера Сагарда из Квебека, французские миссионеры времен колонизации Канады подарили кошку гуронам.

Первое «официальное» упоминание кошки в Новом Свете относится к 1626 году. Там она очень ценилась, была объектом меновой торговли. В Парагвае, например, первые кошки стоили фунт золота. Это животное — трудно представить такое! — способствовало освоению новых земель обеих Америк. «Сколько продовольствия спасло, сколько эпидемий предупредило, не измерить», — пишет Американская энциклопедия.

Однако вернемся в Европу.  Лучом света в темном царстве невежества стали попытки первопроходцев просвещения убедить современников в том, что в образе животных предстают вещи естественные и объяснимые. Шведский естествоиспытатель Карл Линней ввел названия родов животных и разработал систему классификации в зоологии; в шутку, но весьма метко он назвал кошку «мышиным львом».

В Сицилии, например, это животное посвящается святой Марте. Кошачий род может свободно входить в церкви. Во многих монастырях монахини заботятся о кошках, и присутствие их даже рекомендовано.

По многим сказкам гуляет персонаж — Кот в сапогах — добрый хитрец, помогающий людям. Традиции также связываю кошку с идеей света. Достаточно вспомнить «истоки» — бог Солнца древних египтян был представлен крупным котом Гелиополисом. Кошка же была «дочерью Солнца» Белая кошка в известной сказке мадам Д’Олнуа олицетворяет свет борьбе с коварством ночи и побеждает силы зла, становясь затем молодой цветущей девушкой.

В Германии бытует такое изречение: «Кто кошечку побьет — счастья в жизни не найдет». В Гессене девушка, которая не заботится о кошках в доме, будет наказана бесплодием. Кстати, кошки играют большую роль в свадебных ритуалах. В Силезии девушки, которые любят гладить кошек, обязательно выйдут замуж за хорошего человека, однако мужчины, которые ведут себя так же, останутся холостыми.

В Восточной Пруссии (сейчас это Калининградская область) считалось, что, если на пути свадебного кортежа попадутся две кошки, брак будет несчастным. Такое же поверье бытует и среди жителей города Гессена. Свадьба окажется неудачной, если во время благословения кошка сядет у алтаря.

Если молодая девушка наступит на кошачий хвост, считают фламандцы, ей ни за что не найти мужа. Говорят также: «Кошка в часах», когда в семье не ладится. Раньше в разных районах Германии новобрачным дарили кошку. В некоторых французских провинциях кошка первой должна войти в дом молодоженов.

Появление кошки в доме тоже трактуется по-разному. Во французской провинции Севенны, в деревнях, если кошка сама появляется в доме, ее необходимо хорошо принять, тогда она принесет счастье и процветание. А чтобы удержать ее в доме, нужно намазать ей лапки маслом и заставить трижды пройтись у очага.

В старых домах при ломке стен иногда обнаруживают высохшие трупики кошек. Значит, они были замурованы туда еще при строительстве дома с тем, чтобы отгонять злых духов. Говорят также, что раньше в Австрии советовали обезглавливать старую кошку, прежде чем войти в новый дом.

В России, Польше, Богемии и Галиции считали, что у черной кошки «дурной глаз». Но если ее захоронить в поле, где растет пшеница, она обеспечит хороший урожай. Детям нередко запрещали играть с котятами, так как они могут отнять память у детей или сделать их лицемерными.

Нужно упомянуть также, что в VIII—XIX веках в некоторых Районах России, когда свирепствовала холера, заживо хоронили 8 кошек у въезда в Деревни с тем, чтобы предотвратить распространение стихийного бедствия.

В начале нашего века в отдаленных штатах США закапывали мертвую кошку в лесу неподалеку от деревни для того, чтобы у жителей не было бородавок.

И в наши дни во Франции в некоторых районах Бретани дохлую кошку кладут к яблоне, которая перестала плодоносить. Последняя быстро начинает цвести. Однако в соседних садах деревья могут погибнуть…

Воспоминания о погибших и замученных кошках могут долго преследовать людей, которые их знали. Многие убеждены, что кошки в отличие от других животных могут появляться в виде призраков. Подобные случаи, как рассказывают жители побережья Северного моря, особенно часто происходят, на островах Честерфилд и Амеланд, где в ночь полнолуния призрачные животные расхаживают по плотинам. На дамбе Сас-ван-Гент у бельгийско-нидерландской границы в рождественскую ночь кошки-призраки устраивают бурные пляски, напевая при этом: «Лапка к лапке, хвостик к хвостику, давайте кошечки, спляшем!»

Именно в одну из таких ночей какое-то странное существо померещилось Шатобриану, и он написал об этом в своих воспоминания. Речь идет о некоем графе Комбуре с деревянной ногой, умершем за три века до этого; но он стал появляться в садах вокруг бретонского замка. Иногда деревянная нога гуляла сама по себе, но тогда ее сопровождала черная кошка…

Предрассудки, связанные с черными кошками, глубоко укоренились в сердцах людей. У английского короля Карла I была такая кошка, которая, как он считал, благотворно влияла на его судьбу. Он так боялся потерять любимое животное, что заставлял стражу ревниво охранять его. Однажды кошка умерла. «У меня не будет больше в жизни удачи !» — воскликнул король. Будущее подтвердило его опасения, на следующий день после смерти кошки его арестовали, а несколько месяцев спустя отрубили голову.

Для некоторых кошка может стать волшебницей, способной сделать счастливыми тех, кто ее любит. В Экс-ан-Провансе в день причастия самую красивую кошку кантона пеленали как ребенка, клали в люльку, и крестьяне приходили и дарили ей цветы и сладости.

В провинции Дофин в период жатвы также пеленали котенка, украшали его лентами, цветами и колосьями. Его помещали в ящик и ставили в тень. И если во время жатвы кто-нибудь оказывался ранен, его оставляли рядом с кошкой, которая должна была охранять раненого. В конце жатвы кошку раскутывали и торжественно доставляли в деревню.

Кошку издавна считали живым барометром. Когда она лижет переднюю лапку и приглаживает шерсть на голове, будет хорошая погода. Но если лапа касается уха, нужно ожидать дождь или снег.

А может ли кошка летать? Нет, речь не о том, как кошки выпадают из наших окон. Об этом позже. В 1621 году аптекарь из Вервье, Бельгия, по имени Саролеа высказал предположение, что может. Когда сограждане узнали, что он хочет заставить кошку летать, они над ни посмеялись. Однако магистрат разрешил провести эксперимент используя для него башню церкви Сен-Ремакля. Надув свиные мочевые пузыри, Саролеа подвесил ним кошку и сбросил с башни.

Приземлилась она удачно быстро вскочила и побежала к удивлению зрителей, которые уж собрались наказывать аптекаря.

Спустя 310 лет, в 1951 году, по случаю празднования годовщины присоединения Вервье к княжеству Льежа, праздничный комитет сообщил, что эксперимент Саролеа будет возобновлен. Эта новость вызвала возмущение друзей животных. Но опасения были напрасны. Для участия в фольклорном празднике была использована плюшевая кошка. Однако зрители не увидели ее приземления, так как порыв ветра унес и саму кошку, и шар. Их обнаружили наутро в 40 километрах от места старта.

Сегодня, к счастью, единственным дошедшим до наших дней наследием того мрачного в истории домашней кошки периода являются приметы, связанные с черным котом. Причем, как мы заметили смысл этих примет меняется подчас вплоть до противоположного. В некоторых странах и в наши дни черной кошке относятся со всей серьезностью. Так, несколько лет назад богатый владелец ресторана на юге Италии, возвращаясь доме поздно вечером, заметил черную кошку, перебежавшую дорогу перед его автомобилем. Он свернул на обочину и остановился, считая невозможным продолжать путь, пока кошка не перебежит дорогу в обратном направлении, избавив его таким образом от несчастья. Машина, одиноко стоящая на обочине, и притом ночью, привлекла внимание полицейского патруля. Когда же полицейские выяснили причину, то сами побоялись ехать дальше и тоже решили подождать возвращения кошки…